La gastroenterologia (dal greco gaster stomaco, enteron intestino e logos discorso) studia i disturbi e le patologie dell’apparato gastrointestinale, di cui il tubo digerente è il principale componente. Si tratta di un “tubo” irregolare di 8-9 metri di lunghezza che comprende cavo orale, esofago, stomaco, duodeno, intestino tenue, intestino crasso e retto, e che termina nell’ano. Fanno parte dell’apparato digerente anche il fegato, la colecisti, i dotti biliari e il pancreas. Le patologie di questo distretto corporeo sono al primo posto in assoluto come causa di malattia e di ricovero ospedaliero nella popolazione generale, e la maggior parte dei tumori colpisce proprio l’apparato digerente.

I medici che esercitano in questo campo della medicina vengono chiamati gastroenterologi. Essi non effettuano interventi di chirurgia gastroenterologica, che sono di competenza della chirurgia generale. Questa disciplina si sta suddividendo in settori sempre più specialistici, grazie anche alla considerevole estensione dell’apparato digerente e dei suoi annessi: l’epatologia, la stomatologia, l’oncologia gastroenterologica, la gastro-endocrinologia e così via.